Lo más básico para hacer una gráfica es que se sepa lo que se está representando: qué variable y en qué ejes. Eso es lo que se pretende mostrar esqumáticamente en esta figura que sirve de "logo" para la asignatura con las letras A,B y C (que además son el comienzo del abecedario dando a entender el inicio, lo básico).
Sobre el hecho de que hay que etiquetar los ejes hay algunos chistes, y es una norma muy básica que se entiende fácilmente. Pero más importante aún, y más olvidado, es la C de la figura ¿qué estamos representando?
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Un ejemplo de dificultad con la magnitud representada.
No siempre es tan evidente como parece, y para analizarlo vamos a ver un ejemplo reciente, tomado de El País a través de un hilo de Twitter de Kiko Llaneras:
En la gráfica lo que queda claro es que se representan "casos, ingresos y muertes" (se trata de una comparativa de la evolución de la pandemia entre países). Pero ¿como es que casis e ingresos van casi igual? Hay que ir a la "letra pequeña" de abajo para saber realmente qué es lo que se prepresenta... o para intentarlo. En principio yo de esa leyenda entiendo:
- Casos diarios notificados. ¿totales o por cada 100.000 habitantes?
- Personas ingresadas por cada 100.000 habitantes
- Muertes diarias por cada millón de habitantes
Entendemos que casos nuevos, no el acumulado, por eso pueden bajar las curvas (como hacen en algún caso). Quizá los casos diarios son totales y no una ratio, y por eso las curvas están tan próximas...
Vemos que, incluso en este caso, de un excelente periodiata de datos, en un medio muy importante, nos encontramos con que no sabemos realmente qué es lo que se representa y hemos de andar haciéndo hipótesis y suposiciones basándonos en nuestro conocimiento del problema. Esto en el periódico se puede tolerar, o al menos estamos acostumbrados a que ocurra. En mi opinión esto es intolerable en un artículo científico. Además tiene que quedar suficientemente claro con la gráfica y su pie de figura, no vale pensar que en el texto ya está la explicación detallada; los textos y sus figuras no siempre van juntos.
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Sobre los ejes,
Poco más que decir aparte de lo obvio (veanse estos dos chistes). Bueno, en realidad sí, es muy importante saber si los ejes son lineales o logarítmicos (o alguna otra variante que puediera ocurrir), y también es importantísimo que quede claro dónde está el origen, si el cero no aparece pueden generarse importantes malentendidos (ya veremos ejemplos).
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El sujeto y el predicado
En el libro que escribí explotaba la analogía del lenguaje gráfico con el lenguaje natural, el texto. En esa analogía la variable representada es el sujeto, es aquello de lo que el resto de la gráfica dice cosas (el predicado). Que si los casos suben, bajan, se estabilizan, son más en un sitio que en otro, etc. Pero si no sabemos que la gráfica habla de "casos" (y qué son realmente) todo lo que digas de ellos carece de sentido.
Para profundizar un poco más en esta analogía, el capítulo 3, 16 páginas (de la 51 a la 67)
